רודלייבר
להתאהב במשחק
גדלתי במשפחה של טניס. אמא שלי ושני אחי הגדולים שיחקו, ואבא שלי בנה מגרש טניס "Ant Bed" (מחמר ותלמי נמלים) בחצר האחורית שלנו ברוקהאמפטון, כולל סחף מנהר הפיצרוי. אפילו תלינו כמה אורות כדי שנוכל לשחק בלילה. אני מדבר כאן על שנות ה-40, ולא יכולתי לחכות לחזור הביתה מבית הספר כדי לשחק. טניס היה התשוקה שלי אז, והוא נשאר כזה עד היום.
נהניתי במיוחד מהתחרות ומהחברותא עם שחקנים גדולים כמו לו הוד, קן רוזוול, פאנצ'ו גונזאלס וכל כך הרבה אחרים מאוסטרליה ומרחבי העולם. היינו יריבים מרים על המגרש אבל חברים טובים מחוצה לו. המסורת הייתה שהמנצח מזמין את כולם למשקה במועדון אחרי המשחק!
ווימבלדון הוא "הגביע הקדוש" עבור כל טניסאי. אם היית אומר לכל שחקן שהוא יכול לזכות רק בתואר גרנד סלאם אחד – הוא היה בוחר בווימבלדון בכל פעם. זו המסורת, זה הדשא, ועבורי זו "אליפות העולם" של הטניס. התמזל מזלי לנצח שם ארבע פעמים, וכשאני עובר דרך שערי הברזל הגדולים האלו, זה עדיין מעביר צמרמורת במורד עמוד השדרה שלי.
להשאיר מורשת
הפסקתי לשחק בסבב הקבוע בערך ב-1976, למרות שלא שיחקתי את הטורניר האחרון שלי עד 1978. כך שהקריירה שלי הקיפה 22 שנים, מאז 1956 כשסיירתי לראשונה מעבר לים כנער בן 17. כמובן שהמשכתי לשחק טניס באירועי ותיקים ואגדות במשך שנים רבות לאחר מכן.
מצאתי את המעבר מהקריירה המקצוענית שלי לקל יחסית. המשכתי בטניס על ידי פתיחת מחנות טניס עם חברי הטוב רוי אמרסון. כל חיי הבוגרים מאז גיל 15 היו סביב הטניס. כמה בר מזל אני!
ההישג הייחודי שלי הוא הזכייה ב-"Calendar Grand Slam" – כל ארבעת הטורנירים הגדולים באותה שנה, פעמיים: פעם ראשונה ב-1962 כחובבן, ושוב כמקצוען ב-1969. אף שחקן אחר בהיסטוריה של הספורט שלנו לא השיג זאת, כולל האלופים הגדולים של היום. למעשה, נאמר לי לאחרונה שהגרנד סלאם שלי לפני 50 שנה הוא השיא העמיד ביותר בספורט העולמי.
שואב השראה
המודל לחיקוי שלי היה לו הוד, שאני בטוח שהיה אלוף גדול גם במשחק של היום. הוא היה השחקן החזק ביותר שראיתי אי פעם ובלתי ניתן להכנעה ביום טוב שלו. אני גם אוהב גולף, ולמרות שהם הגיעו מתקופת משחק דומה, ארנולד פאלמר, גארי פלייר וג'ק ניקלאוס היוו השראה עבורי גם כן.
הטכנולוגיה במשחק היום מדהימה בכל ההיבטים – כדורי Dunlop של היום הם דוגמה מצוינת לכך. השינוי הגדול ביותר היה במחבטים, ממחבטי העץ בעלי הראש הקטן של תקופתי ועד למחבטי הקומפוזיט הגדולים בהרבה שבשימוש היום. ניצחתי את שני הגרנד סלאמים שלי ב-1962 וב-1969 באמצעות מחבטי Dunlop Maxply, בתקופה שבה התזמון (Timing) היה הכל; בעוד שהיום אפשר לפספס מעט את התזמון ועדיין לייצר חבטה עוצמתית מנצחת. אבל המחבטים העכשוויים הרבה יותר קלים לשימוש גם עבור שחקן הפנאי של סוף השבוע!
העצה שלי לשחקנים צעירים היא למצוא מאמן טוב שמבין ויכול לפתח את המשחק שלכם. אתם צריכים גם להיות בכושר שיא, כמו האלופים הגדולים של היום, וללמוד לשלוט במזג שלכם. תמיד אהבתי לתת למחבט שלי לדבר. הדבר הכי גס שאמרתי אי פעם לשופט היה: "אתה בטוח?".
אי אפשר לנצח משחק טניס בסבב אלא אם כן אתה בכושר פיזי, אבל אם אתה לא ממוקד מנטלית, תהיה בבעיה. באמת שהם הולכים יד ביד והשחקנים המובילים הם קודם כל בכושר פיזי אבל בעלי חוסן מנטלי אדיר. הם אף פעם לא מנוצחים עד הנקודה האחרונה!
